Perpignan är en gammal, historisk stad som genom åren har varit ett slagfält mellan rivaliserande Frankrike och Spanien och de då mäktiga kungarna på Mallorca. Dess ekonomiska och historiska höjdpunkt var mellan 1276-1344, då den var huvudstad i kungariket Mallorca, som också omfattade delar av norra Spanien. I dag är det en livlig och intressant stad med en tydlig katalansk prägel.

Katalonien förknippas oftast med Spanien och cirka 90% av regionen ligger söder om gränsen till huvudstaden Barcelona, men den här delen av södra Frankrike betraktar sig också som katalansk. Perpignan är huvudstad i den franska delen av Katalonien. Här bevaras den gamla katalanska kulturen, bland annat den katalanska nationaldansen La Sardana och den traditionella musiken La Cobla. All offentlig förvaltning sker på både katalanska och franska och katalanska lärs ut i skolorna. Naturligtvis är det katalanska köket också en integrerad del av regionens kultur.

Perpignan erbjuder en mycket intressant gammal stad med smala medeltida gator, historiska byggnader och museer. Ett bra ställe att börja på är vid stadens imponerande landmärke Le Castillet på Place de la Victoire. Le Castillet byggdes 1397 som en stadsport och fungerade senare som ett statsfängelse. Idag inrymmer Le Castillet ett intressant litet museum över Roussillons katalanska kultur. På toppen har man en fantastisk panoramautsikt över det majestätiska berget Canigou i söder och det höga gamla kataraktslottet Chateau de Quéribus i nordväst.

En kort promenad längs Rue Louis-Blanc leder till Place de la Loge med en av stadens mest intressanta byggnader, Loge de Mer, en gammal hamn- och börsbyggnad från 1400-talet. Strax intill ligger rådhuset med sina fantastiska smidesjärnsportar och Maillols staty av La Méditerranée på innergården, och Palais de la Députation från 1500-talet, tidigare parlamentsbyggnad för Roussillon.

Från Place de la Loge går Rue St-Jean ner till Saint Jean-katedralen på Place Gambetta. Katedralen byggdes 1324-1509 och har ett högaltare i vit marmor. Katedralen har en mycket speciell exteriör, vilket beror på de olika byggherrarna. Här finns också en stor samling reliker, religiösa skulpturer och målningar. Söder om katedralen ligger Campo Santo, en av Frankrikes äldsta kyrkogårdar, som är mer än 600 år gammal. Lite söder om katedralen i det arabiska/ziganistiska kvarteret ligger den eleganta katalanska kyrkan Saint-Jacques på en liten kulle. I Katalonien firas påsken med långfredagsprocessionen, Procession de la Sanch, som har ägt rum sedan 1400-talet. Processionen, som utgår från Saint-Jacques kyrka, sker under tystnad, med endast det monotona ljudet av tamburin och stilla sång.

I den södra delen av gamla stan ligger det imponerande Palais des Rois de Mallorca, Mallorcas kungliga palats, som byggdes 1284 och omges av massiva befästningar. Det är stadens stolthet och den mest intressanta byggnaden. Den surrealistiske konstnären Salvador Dalí, som föddes i Figueres, norr om Barcelona och inte långt från den spansk-franska gränsen, besökte Perpignans järnvägsstation 1963 och trodde därefter att den var universums mittpunkt, Le centre du monde. Här fann han inspiration till flera av sina mästerverk. En utflykt till det vackra Salvador Dali museet i Figueres rekommenderas varmt.